NGÀY 59
Bị vây quanh bởi hai mươi mốt cái lườm và chín tên Ota-Baka, tôi thậm chí không bao giờ có đủ đồ ăn cho riêng mình?
VƯƠNG QUỐC DIORELLE
VƯƠNG ĐÔ
VƯƠNG THÀNH
NỘI CHIẾN là cách một vương quốc mục nát, bất ổn tự sát. Tôi chỉ có thể tin tưởng gia đình mình… Các đại quý tộc giờ chỉ còn là con rối của ngoại bang, và những thế lực ngoại bang đó đang lượn lờ như kền kền ở ngoại vi vương quốc, tại vùng biên cương. Vùng biên cương đó là phần duy nhất của vương quốc còn lại chút sự sống, vậy mà chúng vẫn có ý định san bằng nó.
“Thưa Nhiếp chính Hoàng tử,” một thuộc hạ gọi tôi. “Chúng ta đã thu thập được thông tin tình báo mới. Tôi không chắc nó hoàn toàn chính xác, nhưng đó là thông tin tốt nhất chúng ta có. Tôi có thể xin chút thời gian của ngài không?”
Có lẽ nếu anh trai tôi, vị quốc vương, tỉnh táo trở lại, chúng tôi có thể phá vỡ thế bế tắc. Nhưng chúng tôi không còn thời gian. Công tước Meropapa đó sẽ trở thành kẻ thù của tôi… Sao anh trai tôi có thể để chuyện này xảy ra? Tôi khó lòng chịu đựng nổi ý nghĩ họ sẽ giao chiến.
Nếu cái chết của tôi có thể chấm dứt cuộc xung đột này, tôi sẽ vui vẻ đón nhận kết cục đó. Nhưng đó là lối thoát của kẻ hèn nhát, và chắc chắn nó sẽ chẳng mang lại kết quả gì.
“Vậy, cậu nói rằng một thằng nhóc Lv 20 bình thường tình cờ đi vào hầm ngục, trở về một cách thần kỳ với kho báu của trùm hầm ngục, và rồi dùng số tiền đó biến vùng biên cương thành một tập đoàn độc quyền?”
Tôi không có lời bào chữa nào cho Công tước Meropapa. Chỉ có một lời khẩn cầu mong ông ấy bỏ qua cho những hành động bẩn thỉu của tôi—những việc làm vì lợi ích của quốc vương—và mong ông ấy, vì gia đình tôi, tha thứ cho tôi vì đã làm ô nhục nó. Khi quốc vương ngã bệnh, các lãnh chúa độc tài đã nắm quyền, và chúng nhắm vào mạng sống của ông ấy. Gia đình ông ấy, Công tước Meropapa. Sự chia rẽ giữa các lãnh chúa đó đã đẩy chúng tôi vào vòng xoáy hỗn loạn này.
“Đó chỉ là những suy luận hợp lý thu được từ các nguồn tin tốt, nhưng chúng ta tin rằng nó đáng tin cậy. Những lời giải thích được đưa ra khác đều nhảm nhí—chỉ là truyện cổ tích. Những câu chuyện ngụ ngôn anh hùng được phóng đại và kịch tính hóa bởi những kẻ khoác lác và cả tin. Tất cả đều vô nghĩa. Tin đồn mới nhất là hiện tại cậu bé có một đội cận vệ gồm hai mươi thiếu nữ xinh đẹp và chín mạo hiểm giả hạng A bất khuất, và cậu ấy thuê trọn một quán trọ sang trọng và tổ chức yến tiệc linh đình mỗi đêm. Rằng cậu ấy đang vung tiền như một nông dân gieo hạt giống khắp thành phố.”
Chúng tôi đã cố cử một sứ giả đến để đề nghị một thỏa hiệp: rằng họ có thể giữ kho báu từ trùm hầm ngục, chỉ cần họ trao đổi mạo hiểm giả đó cho chúng tôi. Nhưng Công tước Meropapa đã từ chối lời đề nghị và coi đó là một sự xúc phạm sâu sắc.
“Tại sao công tước vùng biên cương, Meropapa Sim Omui, lại bảo vệ một kẻ yếu đuối bình thường—dù có may mắn—một cách dữ dội như vậy? Điều đó sẽ đảm bảo vùng biên cương giữ được kho báu của họ. Nó sẽ kết thúc chiến tranh. Tại sao lại có lý do để từ chối chứ?”
Các nguồn tài nguyên chiến lược của biên cương lẽ ra đã bị khai thác từ lâu. Các đại quý tộc của vương quốc này đã đẩy lãnh địa của Công tước Omui đến bờ vực của cái chết khi vùng biên cương phải chiến đấu với rừng quái vật vô tận mà không có vũ khí tương xứng. Việc họ chưa bị tiêu diệt từ lâu đã là một phép màu. Nếu Công tước Omui sụp đổ, toàn bộ vương quốc cũng sẽ sụp đổ, vì vậy cuộc xung đột không cần thiết này còn hơn cả ngu ngốc. Sự đần độn của các đại quý tộc khi tiếp tục cướp bóc tất cả của cải của vùng biên cương đủ khiến tôi buồn nôn.
“Họ không bảo vệ thằng nhóc đó, mà chỉ đơn thuần là chống lại ý muốn của vương quốc. Họ đe dọa tất cả chúng ta bằng cách giữ lại ma thạch. Tin đồn về một pháo đài vĩ đại ở cổng biên cương chỉ chứng tỏ họ đang lừa bịp! Nếu nó tồn tại, một pháo đài như vậy sẽ mất nhiều năm để xây dựng. Báo cáo của chúng ta nói không dưới năm năm, nếu xét theo quy mô của nó.”
Họ thậm chí còn xây dựng một pháo đài… điều đó cho thấy họ đã chuẩn bị năm năm. Thật khó tin, nhưng nếu họ thực sự có một pháo đài, thì không có gì để đàm phán cả. Điều này sẽ đòi hỏi hành động quyết đoán.
“Liệu chúng ta có thể đánh bại đội quân biên cương do Meropapa Sim Omui lãnh đạo không?” Tôi trầm ngâm. “Nếu họ đã xây dựng một pháo đài, điều đó có nghĩa là họ đã chuẩn bị kỹ càng cho chiến tranh.”
“Chúng ta không thể rút lui,” thuộc hạ của tôi trả lời. “Nếu chúng ta làm vậy, vương quốc sẽ sụp đổ; làm sao chúng ta có thể tồn tại? Tốt nhất là chúng ta có thể đàm phán với họ, nhưng một đất nước bị chia rẽ không thể tự duy trì chiến tranh. Chúng ta thiếu thời gian. Kho bạc của quốc gia trống rỗng, và chúng ta có nguy cơ vỡ nợ với các quốc gia khác.”
Câu trả lời cho vấn đề đó là chỉ cần cắt giảm chi tiêu xa hoa. Lòng tham của giới quý tộc vương quốc này là căn nguyên của mọi sự thối nát.
“Đội Cận vệ Hoàng gia do Công chúa Shalliceres lãnh đạo đã tan rã trước cả khi đến được biên cương. Làm sao chúng ta có thể tiến hành chiến tranh nếu chúng ta thậm chí không thể đến được biên giới của họ?”
Chúng tôi vẫn có thể bám vào tia hy vọng mong manh rằng Shalliceres có thể đàm phán một giải pháp—nhưng không, đó rõ ràng là tự sát. Ngay cả khi chúng tôi bằng cách nào đó đến được biên cương, làm sao chúng tôi có thể chống lại thanh kiếm của Lãnh chúa Meropapa? Ông ấy sẽ hy sinh mạng sống của mình, nếu cần, để đánh bại bọn quý tộc.
Do đó, chúng tôi đã không hành động. Việc thiếu một con đường rõ ràng để chiến thắng giữa chúng tôi và Lãnh chúa Meropapa có thể là điều cứu chúng tôi khỏi bị tàn sát.
“Lựa chọn duy nhất của ngài là đổi vị trí với con cái của bọn quý tộc hiện đang điều tra tình hình biên giới. Chúng ta không có cơ hội với một đội quân toàn lũ trẻ ranh. Đệ nhất hoàng tử Guvadé đã hoàn toàn đứng về phía quý tộc. Nếu chúng ta phớt lờ hắn, chúng ta bỏ qua gốc rễ của toàn bộ cuộc khủng hoảng này.”
“Vậy thì phớt lờ hắn đi. Quên việc đàm phán với nguyên nhân của những tệ nạn này. Lòng tham vô đáy và sự ô nhục của chúng nằm ở trung tâm của vấn đề này; chúng ta sẽ không để số phận của quốc gia này cho sự ngu ngốc của chúng nữa!”
Lũ ngốc đó! Tuy nhiên, chúng tôi cần phải cẩn thận hơn với đệ nhị hoàng tử, người vẫn chưa hành động. Sau hắn, những người thừa kế còn lại là những đứa trẻ. Ai đó phải kế vị ngai vàng. Chúng tôi sẽ không gặp vấn đề này nếu chúng tôi có thể đưa người anh cả của mình sống lại. Tôi biết rằng Shalliceres không đủ dại dột để làm cho một cuộc xung đột tàn khốc trở nên tồi tệ hơn bằng cách đưa vấn đề kế vị vào đó. Có lẽ, thật may mắn khi cô ấy được Công tước Meropapa bảo vệ. Nguy cơ bị ám sát của cô ấy là cực kỳ cao. Cô ấy được lòng quân đội và dân chúng. Không phải là không thể để các hoàng tử hòa giải với giới quý tộc, tự xóa bỏ hành vi sai trái của mình, nhưng chúng không hề quan tâm đến điều đó. Bên trong chính lâu đài của chúng tôi mới là nơi nguy hiểm nhất đối với cô ấy.
“Không được di chuyển quân đội hoàng gia,” tôi ra lệnh. “Gọi một đơn vị của lực lượng gần đó. Ngay cả khi đàm phán là vô nghĩa, chúng ta phải cố gắng tiếp cận Lãnh chúa Meropapa một lần nữa. Nếu anh trai ta không thể hành động, thì ta phải làm. Dù đã quá muộn, ta cũng phải thử.”
Điều gì đang chờ đợi chúng tôi? Cái chết? Thật trớ trêu. Sẽ thật nực cười nếu Lãnh chúa Meropapa lãnh đạo một cuộc nổi dậy và chinh phục vương quốc. May mắn thay, ông ấy sẽ không làm điều đó.
“Sức mạnh quân sự không có ý nghĩa gì. Nếu Lãnh chúa Meropapa muốn hòa bình, thì cái đầu của thằng nhóc đó sẽ đủ để niêm phong hòa bình đó. Nhưng nếu chúng ta không thỏa thuận ngay bây giờ và bắt bọn quý tộc phải tuân theo, sự hủy diệt của chúng ta là chắc chắn.”
Nếu vương quốc của chúng tôi muốn có một vị quốc vương, họ có thể trao ngai vàng cho bất kỳ ai trong gia tộc Omui. Nhưng vương quốc đã cam kết lòng trung thành với một gia tộc khác, và vì vậy các thế hệ Omui đã phục vụ vương quốc ở một vai trò khác. Dòng dõi của chúng tôi phải quỳ gối trước gia tộc Omui, trước gia tộc đã chiến đấu chống lại rừng quái vật. Trước gia tộc anh hùng đã hy sinh vương vị của mình vì lợi ích của người dân.
Đó mới là điều khiến một người phù hợp để cai trị. Chúng tôi, vương tộc Diorelle, nợ Omui một món nợ không biết bao nhiêu thế hệ, nhưng chúng tôi đã trả ơn họ bằng sự báo thù. Thảo nào vương quốc đang sụp đổ thành đống hoang tàn. Chúng tôi đã thối nát ngay từ đầu: những kẻ bợ đỡ tôn thờ tiền bạc đã bán đất nước của mình cho kẻ trả giá cao nhất.
Và vì vậy, vùng biên cương sở hữu kho báu và thằng nhóc đó. Lựa chọn duy nhất của chúng tôi là cố gắng trao đổi kho báu lấy thằng nhóc. Thực ra, mạng sống của chính chúng tôi mới là một lời đề nghị công bằng hơn. Lẽ ra chúng tôi nên bị giết từ lâu rồi. Vì lý do này, hành động cuối cùng của tôi sẽ là đến gặp Lãnh chúa Meropapa thay cho anh trai mình. Tôi không có lời nào có giá trị. Vì vậy, tôi sẽ cúi đầu và hy vọng điều đó là đủ.
“Đối với bọn quý tộc, sẽ rất thú vị nếu chúng ta có thể kết liễu chúng bằng cách kẹp chúng giữa quân đội của chúng ta và Lãnh chúa Meropapa…” Tôi trầm ngâm.
“T-thưa ngài, đây không phải là lúc để đùa như vậy! Nếu lời nói lọt ra ngoài, rằng ngài nói về sự kết thúc của vương quốc chúng ta, tại sao! Điều đó sẽ đẩy chúng ta vào khủng hoảng. Nếu ngài tỏ ra ủng hộ biên cương, họ sẽ gọi ngài là kẻ phản bội!”
Ngay cả anh trai tôi, quốc vương, cũng không thể ngăn chặn thảm họa này. Làm sao em trai của anh ấy—một người tài năng ít ỏi—có thể có cơ hội chứ? Và trong khi quốc vương tự làm bẽ mặt mình, tình hình ngày càng trở nên tồi tệ. Nó sẽ tiếp tục tồi tệ hơn, tồi tệ hơn nhiều so với những gì chúng tôi có thể tưởng tượng.
“Kẻ phản bội? Chẳng phải kẻ cử sát thủ đến giết Shalliceres mới là kẻ phản bội ở đây sao? Chúng ta thậm chí không có thẩm quyền để bắt đầu đàm phán, và chúng đang tự ý kết thúc chúng!”
Quân đội của quý tộc vào thời điểm này mạnh hơn quân đội của chúng tôi rất nhiều. Quân đội vương quốc đã bị chia rẽ, với phần lớn binh lính gia nhập phe quý tộc. Chúng tôi gần như không có cơ hội trong một cuộc nội chiến. Nhưng chúng không thể đánh bại vùng biên cương. Hy vọng duy nhất để ngăn chặn một cuộc tắm máu nằm ở thằng nhóc đó và kho báu đó. Nhưng bọn quý tộc, và giáo hội hậu thuẫn chúng, không có ý định tận dụng ngay cả công cụ ít ỏi đó.
“Chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc chinh phục biên cương,” thuộc hạ của tôi nhấn mạnh. “Không có cách nào để tránh xung đột. Thưa nhiếp chính, xin hãy hiểu cho…”
Nếu chúng tôi vội vã bảo vệ Công tước Omui, có lẽ chúng tôi sẽ có lý do chính đáng để đè bẹp bọn quý tộc. Tôi biết đó là cách tốt nhất để bảo vệ thần dân… nhưng tôi bị vây quanh bởi lũ đầu đất. Và bọn quý tộc sẽ không bao giờ rút lui nếu không có được thứ chúng muốn. Nhưng với tất cả những gì chúng có thể muốn và những gì chúng tôi có thể cung cấp hoàn toàn không tương xứng, ngay cả con đường đó cũng đã biến mất.
“Chinh phục Omui? Đó là đề nghị của cậu?” Tôi gắt. “Chinh phục Omui, những anh hùng và ân nhân vĩ đại nhất mà vương quốc này từng biết đến?”
Cậu có thực sự nghĩ rằng chúng tôi có thể đánh bại quân đội biên cương, ngay cả khi các phe phái vương tộc và quý tộc khác biệt đoàn kết chống lại nó không? Những tên quý tộc hèn hạ đó thậm chí còn không nhìn về phía biên cương. Chúng có thực sự nghĩ rằng đội quân của mình, đội quân chỉ có thể đi sâu vào những hầm ngục cạn nhất, có cơ hội chống lại đội quân của biên cương không? Một đội quân được huấn luyện bởi những con quái vật hoang dã, lang thang trong rừng đại ngàn?
“Nếu không, chúng ta tiêu rồi,” cậu chán nản đáp. “Người dân sẽ mất vương quốc của họ và trở thành những kẻ lang thang. Toàn bộ vương quốc có nguy cơ rơi vào hỗn loạn. Vấn đề không phải là chúng ta có muốn hay không—đó là lựa chọn duy nhất của chúng ta. Ngay cả khi ngài ấy là kẻ thù của chúng ta.”
Chết vì sự ngu ngốc này? Đừng nhầm tôi với các hoàng tử khác! Ồ, mình sẽ đi! Đến Omui. Trừ khi tôi giải quyết việc này trước khi bóng tối bao trùm vương quốc, Omui sẽ sụp đổ, và vương quốc cũng sẽ nhanh chóng theo sau. Tại sao không ai hiểu rằng cuộc khủng hoảng này vượt xa sự sống chết đơn thuần của vương quốc?
“Sẽ là như vậy,” tôi nói. “Ta sẽ đến đó, đến nơi kết thúc của mình.”
Tôi sẽ bắt thằng nhóc đó, dùng cậu ta để xoa dịu bọn quý tộc, và sau đó đàm phán với Công tước Omui. Thể hiện sự chân thành của lời xin lỗi bằng cách mạo hiểm mạng sống của bản thân, và sau đó sử dụng thằng nhóc và kho báu để thỏa thuận với bọn quý tộc. Đó sẽ là hành động cuối cùng của tôi. Nếu nó cướp đi mạng sống của tôi, đó sẽ là một cuộc trao đổi công bằng. Bởi vì nếu cuộc nội chiến này nổ ra, nó sẽ là dấu chấm hết.