CHƯƠNG 92: NGHỆ THUẬT LUYỆN KIM
Lời tác giả: Tôi đã đổi tên Bậc thầy dược liệu thành Nhà Luyện kim (Alchemist), nghe có vẻ hay hơn nhiều theo ý kiến của tôi.
Sau một hồi tán gẫu, Bá tước Lark buộc phải quay lại với công việc hàng ngày. Ông phải quản lý cả thái ấp của mình lẫn thái ấp từng thuộc về gia đình người vợ quá cố. Ngay cả với sự giúp đỡ của các con, đó vẫn là một khối lượng công việc khổng lồ.
Ông biết rất ít về Hạt Milla lân cận, và hầu hết các thuộc hạ cũ ở đó đều tham nhũng hoặc không đáng tin cậy, họ oán hận nhà Lark vì những gì đã xảy ra với vị Chúa tể trước đây của họ. Ngay cả sau bốn năm, vẫn còn rất nhiều việc phải làm và tình trạng thiếu nhân sự trung thành vẫn tiếp diễn.
Lark đã quyết định chia tách hai Hạt, giao Lustria cho con trai và vùng đất của Ghishal cho con gái. Bằng cách đó, cả hai đều có cơ hội để người phối ngẫu của mình kết hôn vào nhà Lark, cho phép họ có sự lựa chọn rộng rãi hơn nhiều.
Lith không thể tin được rằng cả hai người con của Bá tước đều phải chịu hôn nhân sắp đặt, trong khi Rena lại có thể dành cả đời bên người đàn ông chị ấy yêu. Quý tộc có cuộc sống dễ dàng hơn, nhưng điều đó cũng đi kèm với một cái giá phải trả. Cuộc sống cá nhân của họ phải bị hy sinh vì những trách nhiệm mà tước vị mang lại.
Vẫn còn vài giờ trước khi phải về nhà, theo sự thúc giục của Solus, Lith quay lại khu vực hoang tàn để cô có thể hiện nguyên hình tháp một lần nữa.
"Anh làm thế là hơi quá đáng đấy, anh biết không?"
"Lần này anh lại làm gì sai nữa đây?" Anh thở dài.
"Em đã nói là chúng ta có hai phòng thí nghiệm, vậy mà anh thậm chí còn không thèm liếc qua phòng Luyện kim lấy một cái. Không một lần nào luôn."
"Có lẽ vì anh chẳng biết một Nhà Luyện kim bậc thầy làm việc thế nào cả. Nó có thể là một căn phòng chứa đầy vàng thỏi hay kẹo gậy, anh cũng chẳng hiểu mô tê gì đâu."
Lần này, Lith bước qua cánh cửa thứ hai, tiến thẳng vào phòng thí nghiệm luyện kim. Nó khác với phòng Luyện kim (Forgemastering); nơi này đầy rẫy những bình chưng cất và chai lọ nhỏ. Có rất nhiều hũ thủy tinh, mỗi hũ đều có nhãn riêng đánh dấu loại nguyên liệu mà chúng chứa.
Nhưng cũng giống như ngày hôm qua, tất cả đều trống rỗng. Lith đi giữa những chiếc hũ, một số đựng những thứ tầm thường như dăm gỗ hoặc hạt kim loại, trong khi số khác dán nhãn các bộ phận cơ thể của quái vật kỳ lạ hoặc sinh vật ma pháp. Lông, móng vuốt, sừng, mọi thứ dường như đều có ích cho các Nhà Luyện kim.
"Ấn tượng đấy," Lith thừa nhận sau khi xem xét thứ trông giống như một dây chuyền sản xuất. "Nhưng anh vẫn không hiểu!"
"Được rồi! Để em tóm tắt cho anh bài học đầu tiên."
Đột nhiên Lith thấy mình trong ký ức của Solus, bao quanh bởi những bóng ma mà anh đoán là các học sinh tham gia buổi học. Có vẻ như Solus không chú ý đến họ nhiều lắm, họ mờ nhạt đến mức không thể nhận ra. Ngược lại, vị Giáo sư hiện lên chân thực đến mức Lith sẽ không ngạc nhiên nếu ông ấy quay lại hỏi anh đang làm cái quái gì ở đây.
"Chào các em sinh viên thân mến. Tên tôi là Peln Reflaar, và tôi sẽ dạy cho các em mọi thứ các em cần biết về nghệ thuật luyện kim."
Đó là một người đàn ông ngoài ba mươi, cao khoảng 1,75 mét, tóc vàng ngắn và đôi mắt xám. Ông ta có hàm răng hoàn hảo, trắng đến mức Lith gần như mong chờ ông ta sẽ bắn ra tia laser mỗi khi mỉm cười. Bộ quần áo bó sát để lộ một cơ thể vạm vỡ, tràn đầy sức sống và năng lượng. Đây là người đàn ông đẹp trai nhất mà Lith từng thấy.
"Một số em có lẽ đã nghe nói rằng Nhà Luyện kim là bản sao rẻ tiền của Pháp sư Luyện kim (Forgemaster). Hỡi ôi, điều đó không hoàn toàn sai, nhưng cũng không hẳn là đúng. Lý do hai lớp này được xếp lịch cùng nhau là vì tôi sẽ không nói dối các em. Tôi sẽ không tô hồng bất kỳ khía cạnh nào của công việc này. Vì vậy, nếu bất kỳ lúc nào các em muốn rời đi để tham gia khóa học Pháp sư Luyện kim, các em cứ tự nhiên."
Sau một giây, thấy không ai cử động, Reflaar tiếp tục:
"Trước hết, các em cần biết tôi là người mới ở công việc này. Vị Giáo sư cũ, giống như đồng nghiệp Pháp sư Luyện kim của ông ta, đã suýt chút nữa làm cho lớp học này bị xóa sổ. Các Nhà Luyện kim vốn đã có danh tiếng kém, cộng thêm một kẻ ngốc hiếu chiến nữa, thì đó đúng là công thức cho một thảm họa.
Hầu hết sinh viên chọn chuyên ngành dựa trên mong muốn của cha mẹ hoặc thần tượng của họ. Các em có nhớ câu chuyện nào có một Nhà Luyện kim dũng cảm làm nhân vật chính không? Chà, tôi cũng không. Bộ phận chế tạo luôn là đứa con ghẻ của ma pháp, và tôi không thấy điều đó sẽ thay đổi trong tương lai gần. Ít nhất thì những chiếc nhẫn, vũ khí và áo giáp huyền thoại cũng cần được phù phép, nên dù đóng vai phụ, các Pháp sư Luyện kim vẫn xuất hiện trong những câu chuyện đó.
Điều đó khiến chúng ta hoàn toàn đứng ngoài cuộc, đến mức nhiều người thậm chí không biết đến sự tồn tại của chúng ta. Đến lúc này, chắc hẳn nhiều người đang tự hỏi: 'Mình đang làm gì ở đây?' hoặc 'Tại sao mình nên học lớp này?'."
Sự tạm dừng đầy kịch tính của ông ta đã có hiệu quả, Lith đang háo hức chờ đợi lời giải thích.
"Câu trả lời nằm ở đây." Reflaar mở bàn tay trái, để lộ một thứ giống như viên kẹo dẻo hương cam. Sau khi để sinh viên nhìn kỹ, ông lùi lại một chút trước khi ném nó vào bức tường phía sau.
Ngay khi chạm tường, viên kẹo nổ tung, giải phóng những ngọn lửa dữ dội. Chỉ nhờ các biện pháp an toàn của lớp học mà sinh viên không bị ảnh hưởng bởi tiếng ồn và nhiệt độ.
"Đó, hỡi các sinh viên của tôi, là một quả cầu lửa cấp ba (Fireball)." Không để họ kịp hoàn hồn, ông lấy ra một cây trượng, và với một cái vẩy cổ tay, những tia sét giáng xuống liên tiếp vào cùng một điểm mà quả cầu lửa vừa bắn trúng. "Và đó là những tia sét cấp ba, tất cả đều được triển khai liên tục từ một cây trượng ma thuật, không tốn thời gian niệm chú hay tiêu hao mana."
Reflaar dừng lại, để họ hiểu những gì ông đang nói.
"Như tôi đã nói, tôi sẽ không nói dối. Làm một Nhà Luyện kim là một công việc tuyệt vời. Nếu các Pháp sư Luyện kim giống như những nghệ sĩ, dành nhiều thời gian và năng lượng cho từng tác phẩm, thì Nhà Luyện kim chúng ta giống như những người thợ làm bánh.
Thành quả lao động của chúng ta không được tạo ra để tồn tại vĩnh cửu, không thể truyền từ đời này sang đời khác. Chúng phải được chuẩn bị nhanh chóng, với số lượng lớn và giá cả phải chăng, cứu sống vô số người mỗi ngày.
Trong khi người ngoài chỉ phân loại thợ thủ công chúng ta dựa trên sản phẩm, gọi Pháp sư Luyện kim là 'vĩnh cửu' và chúng ta là 'vật phẩm tiêu hao', tôi thấy công việc của chúng ta theo một hướng hoàn toàn khác. Pháp sư Luyện kim làm việc để xây dựng một tương lai tốt đẹp hơn, nhưng Nhà Luyện kim mới là những người nuôi dưỡng hiện tại.
Tất cả những gì các em học ở đây đều tạo ra sự khác biệt trên mọi chiến trường, dù là một cuộc đụng độ nhỏ hay một cuộc chiến tranh. Thuốc hồi phục là cực kỳ quan trọng đối với những người lính đơn độc nơi tiền tuyến. Một nắm 'hạt giống cầu lửa' có thể biến cả một tiểu đoàn thành tro bụi, hoặc nếu được đặt thủ công, có thể bảo vệ cả một khu vực."
"Đúng thế! Chúng có thể được dùng để tạo ra bãi mìn!" Lith thốt lên.
"Ưu điểm lớn nhất của luyện kim so với chế tạo pháp khí là bất kỳ ai, ngay cả những người không phải pháp sư cũng có thể sử dụng thành thạo những thứ chúng ta tạo ra, chưa kể giá thành thấp hơn nhiều. Tuy nhiên, một vật phẩm ma pháp là mãi mãi, còn một vật phẩm luyện kim thì không thể nạp lại năng lượng.
Một sự khác biệt lớn khác là các phép thuật luyện kim đòi hỏi mana tương đối thấp, vì vậy mỗi người trong số các em có thể tạo ra khá nhiều thứ trước khi cần nghỉ ngơi. Có câu hỏi nào không?"
"Các nguyên liệu có công dụng gì ạ?" Một giọng nữ hỏi.
"Câu hỏi hay! Các em thấy đấy, trong khi cấp một có thể được đóng chai ngay, thì từ cấp hai trở lên, cần một 'vật định hướng' để phép thuật giữ được hiệu lực. Ví dụ, hạt giống cầu lửa tôi dùng lúc nãy yêu cầu lông của một ma thú hệ lửa, một bông Hồng Phượng Hoàng hoặc bất kỳ nguyên liệu nào có thiên hướng hỏa cao. Các nguyên liệu quý giá nhất đều được tìm thấy qua quá trình thử sai, nên các em cứ thoải mái tự mình thử nghiệm. Câu hỏi tiếp theo."
"Em đã thấy trong Sảnh Khen Thưởng các loại thuốc tăng cường thể chất. Tại sao em chưa bao giờ nghe về những phép thuật như vậy? Và tại sao những loại thuốc đó lại có tác dụng phụ?" Một giọng nam hỏi.
"Câu hỏi xuất sắc. Vấn đề với các phép thuật đó là gấp đôi. Thứ nhất, thời gian niệm chú của chúng dài một cách vô lý. Nhà Luyện kim giỏi nhất có thể triển khai một phép trong khoảng một phút, và hiệu quả của chúng chỉ kéo dài trong ba phút."
"Một phút?!" Lith sửng sốt. "Thế thì chúng vô dụng rồi!"
"Điều đó khiến chúng vô dụng trong trận chiến thực tế." Ký ức của Reflaar xác nhận giả định của Lith. "Đó là lý do tại sao đóng chai chúng lại để dùng sau sẽ tốt hơn nhiều. Hãy nhớ, Luyện kim là nghệ thuật của việc luôn luôn sẵn sàng. Với đủ thời gian, một người trong chúng ta có thể sở hữu lượng phép thuật tương đương với sức mạnh của vài pháp sư cộng lại.
Còn về tác dụng phụ, việc tiêm mana của người khác vào cơ thể mình cũng giống như thuốc độc. Ngay cả các phép tăng cường thể chất cấp một cũng cần nguyên liệu để giảm thiểu các tác dụng đó. Chúng là những loại thuốc đắt đỏ và hữu ích nhất đối với một pháp sư. Đó là lý do tại sao Sảnh Khen Thưởng chỉ bán loại cấp một, để tránh sinh viên lãng phí điểm và tập trung nhiều hơn vào các công cụ ma pháp vĩnh cửu. Luyện kim dễ tìm hơn, và quan trọng hơn là dễ mua hơn. Những em không thuộc các gia đình quý tộc thực sự giàu có sẽ không thể mua nổi các vật phẩm ma pháp trong một thời gian dài nếu không có hệ thống điểm. Còn câu hỏi nào nữa không?"
Các sinh viên liên tục đặt câu hỏi. Lith không quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt nhất, nên anh bảo Solus tua nhanh cho đến khi Giáo sư biểu diễn một phép luyện kim.
Ông đứng trước một cái phễu chiết khổng lồ, kết nối với nhiều bình thủy tinh trong một dây chuyền sản xuất giống hệt như trong phòng thí nghiệm của Solus. Sau một phút, chỉ với một phép thuật duy nhất, ông đã đổ đầy phễu, làm lộ ra vài nguyên liệu đã được đặt bên trong, chúng đang từ từ được hấp thụ bởi chất lỏng ma thuật trước khi được chuyển vào các bình chứa.
"Thấy chưa?" Reflaar nói. "Mười lọ thuốc tăng tốc chỉ tốn chưa đầy một phút làm việc. Chúng sẽ tốn một trăm điểm trong Sảnh Khen Thưởng, hoặc một trăm đồng vàng trong cửa hàng. Thậm chí sau khi trừ chi phí lọ thủy tinh và nguyên liệu, thu nhập ròng sẽ vào khoảng tám mươi đồng vàng."
Sau đó, ông tiếp tục chỉ cách tạo ra hạt giống Cầu lửa trước khi kết thúc buổi học.
Lith không biết nên cười hay nên khóc.
"Tất cả chuyện này thật phức tạp. Giữa hai chuyên ngành kia và ma pháp thực thụ, anh đã thấy nhức đầu rồi. Phải mất nhiều năm anh mới hiểu được Luyện kim, anh không có thời gian!"
"Có lẽ thế, mà cũng có lẽ không," Solus đáp. "Ngay cả trong hình dạng nhẫn, em vẫn có quyền truy cập vào cả hai phòng thí nghiệm, và trong thời gian rảnh rỗi tháng qua, em đã thử nghiệm Luyện kim. Khi không ở dạng tháp, em có ít mana, nên em chỉ có thể thực hành một chút trước khi cần mượn của anh. Dù sao thì, nếu chúng ta có được công thức và nguyên liệu, em có thể tự mình chuẩn bị những vật phẩm luyện kim đơn giản nhất. Đối với những thứ khác, em sẽ cần anh giúp. Và một khi em học được, em có thể dạy lại cho anh."
"Chà, phải rồi, liên kết tâm trí của chúng ta sẽ giúp tăng tốc việc học, nhưng anh vẫn cần thực hành và thấu hiểu để... Chờ một chút! Em có quyền truy cập vào các phòng thí nghiệm? Nghĩa là em đã thực hành cái trò vòng tròn ma pháp đó suốt. Thế mà lúc nãy còn bảo là 'ngay lập tức chỉ ra lỗi sai' cái mông anh ấy!"
"Ối," Solus nhún vai trong tâm trí. "Anh bắt quả tang em rồi. Em nhận tội."
"Và tại sao tất cả các sinh viên đó lại mờ nhạt như vậy trong ký ức của em? Cứ như thể em chưa bao giờ tập trung vào bất kỳ ai trong số họ. Ngay cả cái sàn nhà cũng được hình dung chi tiết hơn. Tầm mắt của em chưa bao giờ rời khỏi Reflaar..."
Nhờ liên kết tâm trí, dù cô không có cơ thể vật lý, anh vẫn có thể cảm nhận được sự lo lắng và bối rối rò rỉ từ bề mặt tâm trí cô.
"Solus, đừng nói với anh là em cũng đến tuổi dậy thì hay gì đó nhé?"
"Tuyệt đối không!" Cô hét lên với giọng điệu không mấy thuyết phục, tông giọng cao vút lên một quãng tám.
"Điều đó giải thích rất nhiều thứ. Việc em liên tục thúc giục anh về chuyện con gái, cằn nhằn về việc thiếu lãng mạn..."
"Em không có cằn nhằn!" Cô đáp lại đầy tự ái.
"Thế thì anh cũng không có lườm người ta nhé!" Anh cười khẩy.
Lith định nhắc đến khả năng cô "cảm nắng" vị giáo sư, nhưng anh quyết định lùi lại. Nếu anh đúng, việc trêu chọc thêm sẽ làm trò đùa leo thang dẫn đến tranh cãi. Anh thực sự hy vọng mình sai. Việc Solus có những cảm xúc như vậy là một trong những điều Scarlett đã cảnh báo anh. Bất kể bản chất của cô là gì, việc khao khát sự thân mật nhưng lại thiếu phương tiện để cảm nhận sự tiếp xúc của con người là một điều quá tàn nhẫn để gánh chịu.
Kết thúc Quyển 2
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!