Tập 01 - Chương cuối

Chương cuối

"Số 15."

Khi được hỏi tên, cô bé đã trả lời như vậy.

Cô bé mới chừng mười tuổi. Không mặc váy, chiếc áo blouse bằng vải lanh cắt ngắn dưới đầu gối đã rách rưới, chân quấn đầy những dải vải vụn.

Vị hiệp sĩ lãng du quay mặt đi khỏi cô bé — đứa trẻ tin rằng số thứ tự điểm danh chính là tên của mình — rồi quan sát bên trong nhà nguyện. Đứng trước bàn thờ đặt bức tượng Đại thiên thần Juno, nhìn màu sắc và trang phục của những đứa trẻ mồ côi đang xe chỉ, chải sợi gai dầu và đan giỏ trên những chiếc ghế dài dành cho người đi lễ, có vẻ như vị linh mục quản lý nơi này không phải là một người tốt lành gì.

Ông tách mình ra khỏi những đứa trẻ đang lao động chân tay. Cô bé vẫn nhìn chằm chằm vào vị hiệp sĩ đầy chăm chú từ nãy đến giờ. Ánh nắng tháng Tư lọc qua lớp kính màu ám khói, làm nổi bật mái tóc đen rối bời và đôi mắt xanh như băng của cô bé trong không gian mờ ảo của nhà nguyện.

Với vẻ mặt ngờ vực hằn lên những nếp nhăn nơi chân mày, vị hiệp sĩ vuốt chòm râu trắng cắt tỉa ngắn của mình rồi hỏi: "Ta trông lạ lẫm đến thế sao?"

Ngoại hình của vị hiệp sĩ không có gì đặc biệt ấn tượng. Ông đội chiếc mũ len sờn cũ thấp xuống mắt, chiếc áo cotton và ba lô đều lấm bẩn; không ngựa, không giáp sắt hay mũ, chiếc áo choàng không có gia huy và bị rách ở gấu áo, trên thắt lưng treo những thanh kiếm đủ mọi kích cỡ. Minh chứng duy nhất cho tư cách hiệp sĩ của ông chính là ánh nhìn trí tuệ và cách nói chuyện đầy tôn nghiêm.

Cô bé ngước nhìn thẳng vào vị hiệp sĩ lãng du và hỏi: "Ông ơi, chúng ta đã gặp nhau ở đâu chưa ạ?"

Vị hiệp sĩ im lặng hồi lâu, cúi xuống nhìn cô bé như đang suy ngẫm điều gì đó. Sau đó, ông mời cô bé ra ngoài trời, ngồi trên bậc thềm trước nhà thờ và vỗ nhẹ vào chỗ trống bên cạnh mình. Quảng trường làng thưa thớt bóng người, ánh nắng xiên khoai lốm đốm trên cánh đồng cỏ, làm phiền lũ gà đang mổ thóc.

"Ta vừa mới quyết định sẽ ở lại ngôi làng này một thời gian. Ta muốn có ai đó để trò chuyện, nên chúng ta hãy làm bạn nhé. Cháu có muốn ăn bánh quy không?"

Nghe lời ông, cô bé ngồi xuống bên cạnh và cắn một miếng bánh quy yến mạch được mời. Những bông hoa mẫu đơn mọc trên đồng đung đưa trong gió, cánh hoa nhuốm sắc đỏ.

Vị hiệp sĩ hỏi thăm về hoàn cảnh của cô bé. Hóa ra cô bé đã ở nhà thờ này từ khi còn chưa có ký ức, và được gọi là "Số 15". Khi mùa hè đến, một thương nhân quen biết của vị linh mục sẽ đưa cô bé đi một chuyến hành trình. Khi cô hỏi linh mục về điểm đến, cô đã bị quất bằng cành cây, và mu bàn tay đầy những vết lằn chằng chịt như giun đất.

"Hừm," vị hiệp sĩ trầm ngâm gật đầu. Những thương nhân ghé thăm vào mùa hè có khả năng là những kẻ buôn nô lệ từ lục địa phía Nam, Nam Daya. Những trại trẻ mồ côi do Giáo hội Chính thống Thánh Juno quản lý là nguồn cung chính cho chúng. Hàng năm, vô số trẻ mồ côi bị đem ra giao dịch mà không hề hay biết, rồi kết thúc cuộc đời như những món đồ chơi cho giới quý tộc miền Nam sau khi vượt biển.

— Nếu ở lại đây cho đến mùa hè, cô bé này sẽ không có tương lai.

Nhận ra điều đó, vị hiệp sĩ lãng du trò chuyện với cô bé một lúc rồi chia tay. Sau đó, ông tìm gặp trưởng làng, quyết định ở lại phụ giúp các công việc nặng nhọc cho đến mùa hè.

Ban ngày, vị hiệp sĩ dồn sức vào việc chặt cây trong rừng, vận chuyển gỗ và làm cọc để dựng hàng rào quanh làng. Thù lao là hai bữa ăn mỗi ngày và một chiếc giường rơm trong căn lều tạm bợ. Dù công việc không hề dễ dàng, nhưng bất cứ khi nào có thời gian rảnh, ông lại đến vùng ngoại ô làng để gặp cô bé mang tên "Số 15".

Qua mỗi lần gặp gỡ, cô bé càng thêm quý mến vị hiệp sĩ và háo hức lắng nghe những câu chuyện của ông.

Những câu chuyện trải dài từ thời cổ đại đến hiện tại, kể về chiến công của những anh hùng từng tung hoành quanh vùng Biển Nho.

Mười lăm trăm năm trước, sự bạo tàn của Ma Vương Lucifer trỗi dậy từ "Ma Tháp". Người anh hùng "Yatsumata", một thành viên của tộc Ooyashima, đã chấm dứt kỷ nguyên tăm tối kéo dài suốt năm trăm năm. Cơ thể của "Yatsumata", người đã quyết chiến với Ma Vương Lucifer, đã tan biến thành tám viên Thần Châu khắc các chữ: "Nhân", "Nghĩa", "Lễ", "Trí", "Trung", "Tín", "Hiếu" và "Đễ", ban cho những "người kế vị" được chọn thứ sức mạnh vượt xa hiểu biết của thế gian.

Các anh hùng đã chiến đấu lẫn nhau. Lịch sử của Biển Nho là lịch sử của những mưu mô và chiến tranh giữa các thành bang. Những đội quân hơn trăm ngàn người di chuyển từ đông sang tây, lao vào những trận đại chiến trên bộ, trên biển và trên không; nơi những hiệp sĩ giáp trụ lộng lẫy đâm xuyên phòng tuyến quân thù bằng những cú thúc giáo đồng loạt. Những người kế vị nắm giữ sức mạnh Thần Châu dễ dàng quét tan các đạo quân, và những binh đoàn không quân mang cánh lượn cất cánh từ những thuyền buồm bay trong không trung. Những chiến binh cơ khí chạy bằng động cơ chướng khí phá tan cổng thành và tường vách, đôi khi còn giao tranh ngang ngửa với những người kế vị Thần Châu. Vị hiệp sĩ mô tả chi tiết từng khung cảnh, dệt nên một tấm thảm về những câu chuyện chiến tranh hào hùng và rực rỡ.

Sự phấn khích của cô bé lớn dần theo từng ngày. Mỗi ngày, cô đều mong chờ chuyến thăm của vị hiệp sĩ lãng du, chạy ùa ra khỏi nhà thờ sau khi xong việc buổi chiều, giơ cả hai tay reo hò khi thấy ông xuất hiện.

Khoảng hai tuần đã trôi qua kể từ lần đầu họ gặp mặt. Ngồi trên bậc thềm như thường lệ, cắn miếng bánh mì đen do vị hiệp sĩ đưa, cô bé bỗng nhiên chú ý đến một điều khiến mình tò mò.

"Này ông, ông kể cho cháu nghe về vị cứu tinh nữa được không?"

Khi cô hỏi, vị hiệp sĩ ngồi bên cạnh chậm rãi quay sang nhìn cô bé.

"Ta kể rồi mà. Lúc bắt đầu ấy."

"Không phải vị cứu tinh đầu tiên. Là người thứ hai cơ."

"À," vị hiệp sĩ đáp lại như thể vừa mới nhận ra, rồi ngước nhìn lên bầu trời.

Thực tế, vị hiệp sĩ đã chờ đợi cô bé hỏi về người đó từ rất lâu rồi. Ông hít một hơi thật dài, như thể đang trút ra một tiếng thở phào.

Ở Biển Nho, có hai vị cứu tinh. Vị cứu tinh thứ nhất, "Yatsumata", đã đánh bại "Ma Vương" kẻ trị vì hơn một ngàn năm vào khoảng một thiên niên kỷ trước. Vị thứ hai xuất hiện cách đây khoảng ba mươi năm và đã tiêu diệt "Ma Vương" khi hắn trở lại thế gian này.

"Kể về vị cứu tinh thứ hai sẽ mất nhiều thời gian lắm đấy."

"Dài cũng không sao ạ! Cháu muốn nghe!" Cô bé mở to mắt nài nỉ.

Một luồng gió xuân mạnh mẽ thổi qua tán cây, khiến mái tóc đen của cô bé bay phấp phới, và tiếng lá xào xạc vang lên. Vị hiệp sĩ lãng du vuốt chòm râu trắng, hồi tưởng về những ngày đã qua. Những ngày lao đi với một tâm hồn sục sôi, mãnh liệt, xót xa, tàn khốc nhưng cũng thật đẹp đẽ.

"...Được thôi. Nhưng trước đó, cháu biết gì về vị cứu tinh thứ hai?"

Cô bé đảo mắt, nhớ lại những câu chuyện đã nghe trong các buổi lễ Thánh vài lần.

"Ừm, thì, đó là người đã tự mình nắm giữ cả tám viên Thần Châu ạ!"

"Chính xác. Mỗi viên trong số tám viên Thần Châu vốn có tám người kế vị riêng biệt cho các đức tính: Nhân, Nghĩa, Lễ, Trí, Trung, Tín, Hiếu và Đễ. Tuy nhiên, khi một người kế vị qua đời, Thần Châu sẽ rời khỏi cơ thể họ và tìm đến một vật chủ mới. Vì một người có thể tiếp nhận bất kỳ số lượng Thần Châu nào, nên mọi chuyện tự nhiên dẫn đến một cuộc cạnh tranh giữa họ. Từng người một ít dần đi, cho đến cuối cùng, hai người cuối cùng phải chia nhau cả tám viên Thần Châu."

Khi ông nói, mùi hương và cảm xúc của những ngày đó sống dậy trong ông, và một nỗi đau ngọt ngào thoang thoảng đâu đây.

"Để đánh bại Ma Vương, cần một vị cứu tinh nắm giữ cả tám viên Thần Châu. Vì vậy, cuối cùng, hai người còn lại đã bước vào một cuộc quyết đấu. Một người chết, và người còn lại thừa kế toàn bộ tám viên Thần Châu, trở thành vị cứu tinh."

"Vâng, cháu biết! Sau đó, Vị Cứu Tinh đã đánh bại Ma Vương và Thần Châu lại phân tán thành tám viên mới để chờ đợi thế hệ sau, đúng không ạ?"

Vị hiệp sĩ lãng du nhẹ nhàng xoa đầu cô bé và mỉm cười.

"...Kết cục trong câu chuyện của ta có vẻ hơi khác một chút," ông nói.

"Ơ, khác thế nào ạ?"

"Đại thiên thần Juno đã xuất hiện và đưa ra lời phán quyết."

"Hả, Ngài Juno!? Ngài ấy thực sự đã xuất hiện ở đó sao!?"

"Đúng vậy. Vì ngài ấy là một vị thần sống."

Đôi mắt cô bé càng thêm lấp lánh. Đại thiên thần Juno, người mà cô chỉ thấy trong các bức tranh tôn giáo và tượng gỗ, thực sự tồn tại, và người ta có thể gặp ngài.

"Ngài Juno trông như thế nào ạ!?"

"...Ngài ấy rất tinh quái. Vì buồn chán trong Thiên Tháp, ngài ấy thỉnh thoảng lại hạ phàm xuống thành phố, giả làm thường dân và bày trò trêu chọc mọi người."

"Không đời nào. Ngài Juno là một nữ thần mà? Ngài ấy sẽ không làm trò nghịch ngợm đâu!"

"...Thật khó tin đúng không. Ngay cả khi ta kể cho cháu nghe điều này, chính ta cũng thấy gần như không thể tin nổi. Những trò đùa của Juno có quy mô không tưởng, diễn tiến chậm rãi theo thời gian... và ngay cả ta lúc này cũng đang run rẩy đây."

Vị hiệp sĩ lãng du đưa bàn tay phải ra trước mặt cô bé. Đầu ngón tay ông run lên, run rẩy như thể ông vừa sợ hãi vừa đầy kính trọng đối với cô bé.

"Cháu hoàn toàn chẳng hiểu gì cả!"

Cô bé với đôi mắt xanh biếc rạng rỡ, hỏi một cách đầy năng lượng với khuôn mặt tươi cười. Vị hiệp sĩ nở nụ cười hiền từ và một lần nữa xoa đầu cô bé bằng bàn tay đang run rẩy của mình.

"...Ta sẽ kể cho cháu nghe cho đến cuối cùng. Khi ta kể xong, ta sẽ đặt cho cháu một cái tên mới."

"Một cái tên ạ? Tại sao?"

"Vì nó sẽ tốt hơn cái tên 'Số 15' nhiều."

Một lần nữa, một cơn gió mạnh thổi tới, hoa rơi lả tả và khu rừng đung đưa. Cơn gió lướt qua hai người, tung những cánh hoa mẫu đơn vào bầu trời xanh thẳm, như thể đang chúc phúc cho sự bắt đầu của câu chuyện bằng một làn gió ấm áp và dịu dàng.

— Juno tinh quái. Ngài có thể thấy tôi ở đây không?

— Tôi xin lỗi vì đã nghi ngờ. Ngài chắc chắn đã tạo ra một phép màu...

Gọi thầm tên một người bạn cũ, dùng ngón tay gạt đi giọt nước mắt, vị hiệp sĩ lãng du bắt đầu kể câu chuyện dài về vị cứu tinh thứ hai.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!