Chương 332: Tiểu Thư Ziegler Vô Giá Trị - I
"Hô Triều Giả (Tidecallers) là loài bí ẩn nhất trong số các chủng tộc thần thánh, và rất ít sinh vật phi thường nào sẵn lòng mạo hiểm tiến vào vùng cõi nguy hiểm nhất thế giới đó để quan sát và tìm hiểu chúng. Theo hiểu biết của tôi, thông tin về Hô Triều Giả rất khan hiếm, chỉ giới hạn ở một vài đặc điểm nhận dạng."
Ravenna, đang ngồi trên khẩu pháo bay của mình, giải thích bản chất của Hô Triều Giả cho Seraphina.
"Đầu tiên, Hô Triều Giả được công nhận rộng rãi, nhưng đặc điểm khó hiểu nhất của chúng là mặc dù thuộc chủng tộc thần thánh, chúng lại là những sinh vật ký sinh."
"Ký sinh..." Seraphina tỏ vẻ hoài nghi trước mô tả của Ravenna, cô hỏi: "Làm sao một chủng tộc thần thánh lại có thể như vậy được?"
"Không ai biết câu trả lời," Ravenna lắc đầu đáp. "Nhưng sự thật đúng là như vậy. Bảy trăm năm trước, một nhà mạo hiểm bậc thầy cấp năm đã tiến sâu vào Biển Lãng Quên (Lost Sea) và để lại ghi chép này—"
"'Nỗi khiếp sợ của Biển Lãng Quên không nằm ở vô số ma thú nguy hiểm trú ngụ dưới đáy sâu vô tận. Mà là vì toàn bộ đại dương... đóng vai trò như nguồn dinh dưỡng, một vườn ươm, và một đồng cỏ cho lũ Hô Triều Giả.'"
Seraphina rùng mình khi nghĩ đến cảnh tượng đó, hình ảnh con quái vật với những xúc tu quằn quại điên cuồng vẫn còn mới nguyên trong tâm trí cô.
"Thật là... kinh tởm," cô nàng lẩm bẩm.
"Vì vậy, thứ mà cô phải đối mặt không phải là sinh vật mà nó đã ký sinh; chỉ đơn thuần giết chết vật chủ hiện tại của nó sẽ vô ích... và có lẽ bây giờ nó đã trốn thoát sang một cơ thể khác rồi."
"Đó không phải việc cô phải lo." Seraphina xua tay gạt đi, tự tin khẳng định: "Tôi đã ghi nhớ cái mùi hương kỳ lạ và hôi thối đó rồi. Nó không thể thoát được... chúng ta đang đến gần."
"Mùi hương..." Ravenna không bao giờ có thể bắt bẻ được tài năng của Seraphina, xét từ góc độ chiến đấu, cô gái này không nghi ngờ gì là một thiên tài bẩm sinh.
"Tiếp theo là gì?"
Seraphina đột nhiên chậm bước lại, đi song song với Ravenna. Ravenna còn chưa kịp hiểu chuyện gì thì một tia sáng như chớp xẹt qua tầm mắt cô. Chỉ khi nhìn kỹ lại, cô mới nhận ra đó là cánh tay trắng ngần của Seraphina.
Trong tay cô ấy đang tóm gọn một con rắn màu xanh nâu.
Vừa nghịch ngợm con mãng xà độc, Seraphina vừa hỏi: "Còn gì khác tôi cần cảnh giác không?"
"...Như cô đã thấy, nó sở hữu khả năng thích nghi và học hỏi không tưởng, vì vậy đừng bao giờ đánh giá thấp nó, và... cảm ơn cô."
Tốc độ mà Ravenna nhận ra con rắn chậm hơn Seraphina nhiều lần, nhưng ngay cả khi cô không nhìn thấy, các lớp bùa chú bảo vệ vĩnh cửu và thiết bị giả kim trên người cô cũng sẽ bảo vệ cô khỏi bị tổn thương. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cô thờ ơ trước lòng tốt của Seraphina.
"Hửm?" Seraphina thản nhiên vứt con rắn đã chết sang một bên, tỏ vẻ ngạc nhiên: "Cô mà cũng biết nói cảm ơn sao... Tôi không nhớ là từng nghe cô nói câu đó với Ansel bao giờ, dù anh ấy đã giúp cô rất nhiều."
Ravenna im lặng trước lời nhận xét bâng quơ của cô gái. Trong khi đó, Seraphina đang mải theo dõi dấu vết của Hô Triều Giả nên không nhìn Ravenna, cô cũng không nghĩ ngợi gì vì biết Ravenna vốn ít nói.
Giúp đỡ...
Ravenna chắc chắn rằng nhiều tình cảnh khốn cùng mà cô phải đối mặt là do Ansel cố ý dàn dựng, đẩy người ta vào bẫy trước khi đưa tay ra giúp... khó có thể gọi đó là sự giúp đỡ.
Nhưng nhìn lại bây giờ... mọi thứ đang tiến triển thuận lợi — Ansel đã cứu lấy Tháp Babel vốn đang ngày càng bất ổn, hỗ trợ đáng kể và cho phép nó tiến lên theo hướng đã định.
Và thực tại càng bình yên bao nhiêu, nỗi hoảng loạn trong lòng Ravenna lại càng lớn bấy nhiêu. Cô vẫn nhớ lời của Ansel, về vụ cá cược rằng cô sẽ phá đổ tất cả trong cơn điên loạn. Chính xác thì hắn sẽ làm gì để đạt được điều đó, và hắn đã đi xa đến mức nào rồi?
Vì vậy, việc Ravenna thiếu đi lòng biết ơn đối với Ansel là điều tự nhiên, một cảm xúc khác biệt hoàn toàn với Seraphina. Ravenna thậm chí có thể hình dung ra cảnh Seraphina từng bị Ansel thao túng như thế nào, vẫn ngây thơ trân trọng những giấc mơ lý tưởng của mình, mà không biết rằng phần lớn đau khổ của cô đều do hắn sắp đặt.
Ấy vậy mà, trớ trêu thay... chính Seraphina Marlowe lại là người cuối cùng nhận được kết quả thuận lợi nhất.
"Tôi đã hơi tò mò một thời gian rồi, Ravenna." Seraphina không nhịn được liếc nhìn Ravenna và nói: "Cô có... vấn đề về tâm thần không?"
"..."
"Ờ, tôi không có ý xúc phạm cô đâu. Ý tôi là, toàn bộ phong thái của cô cứ... không giống một người bình thường, không phải là... ôi thôi, nói chung là cô thực sự bất thường đấy."
Seraphina nhớ lại những ký ức mà Ansel đã cho cô thấy, trong đó có rất ít thông tin về Ravenna. Mặc dù lúc đó Ravenna có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng chỉ là... một chút thôi, không giống như Ravenna hiện tại, người trông thật... vô hồn? Hay đúng hơn là...
Giống như một... một con rối? Như một thứ được lên dây cót rồi cứ thế kêu lạch cạch bước đi, Seraphina thầm nghĩ.
"Mặc dù tôi không chắc quan niệm đó từ đâu ra," Ravenna bình tĩnh đáp, "nhưng trạng thái tâm thần của tôi luôn ổn định, vì vậy không cần phải lo lắng."
Seraphina bĩu môi: "Nếu cô nghĩ không có vấn đề gì thì tùy cô. Dù sao cũng chẳng liên quan đến tôi."
Cô gái trẻ lẩm bẩm một mình: Nếu không phải vì Ansel, tôi cũng chẳng thèm nhắc nhở cô làm gì.
"Nàng sói" có niềm tin mãnh liệt vào trực giác của mình, thứ đã được cường hóa thêm bởi phong ấn gió. Cô tin chắc cảm giác của mình không hề sai.
"Đợi đã... dừng lại!" Seraphina đột ngột ngăn Ravenna lại, đôi lông mày khẽ nhíu khi cô hít hà không khí: "Có gì đó không ổn với cái mùi này... nó có... nhiều hơn."
"Nhiều hơn?"
"Đúng vậy, nhiều mùi hương đã bị phân tán ngay quanh chúng ta, và cái mùi mạnh nhất thì đã dừng lại."
"Nó chắc chắn đang điều khiển các sinh vật khác," Ravenna lẩm bẩm, "Khả năng ký sinh của nó không giới hạn ở một vật chủ duy nhất."
"Chậc, chuyện này rắc rối rồi đây." Seraphina tặc lưỡi: "Nếu chúng ta giết vật chủ chính, những con khác có chết theo không?"
"...Không chắc chắn, nhưng rất đáng để thử."
"Được rồi, làm thôi!" Seraphina quyết đoán tuyên bố, "Cung tên sẵn sàng, tôi sẽ giết chết tên khốn đó!"
Ravenna im lặng đưa cung và tên cho Seraphina. Theo ánh mắt của cô gái, cô tập trung sự chú ý vào sâu trong rừng rậm. Seraphina đã định vị được Hô Triều Giả, nhưng... thành công sẽ không đến dễ dàng.
Suellen, dưới danh nghĩa "quan sát", đang bảo vệ Hô Triều Giả, đảm bảo nó có thể ký sinh rộng rãi và tàn phá hệ sinh thái địa phương. Bản tính thận trọng khiến cô ta tìm kiếm sự giúp đỡ của Ansel, và cô ta có thể sử dụng Ravenna cùng Seraphina để loại bỏ thêm các mối đe dọa. Giờ đây, khi Seraphina có ý định săn lùng Hô Triều Giả, làm sao Suellen có thể cho phép điều đó xảy ra?
Nàng sói đã khóa mục tiêu, nhanh nhẹn leo lên một vị trí cao hơn, quỳ trên một cành cây chắc chắn, cung giương sẵn, mắt nheo lại thành một đường chỉ. Mùi hôi thối buồn nôn ngày càng nồng nặc và lan rộng, kèm theo những mùi hương mờ nhạt rải rác xung quanh.
"Cái mùi thật đáng ghét..." Seraphina lẩm bẩm, một sự ghê tởm sâu sắc dâng lên từ bên trong.
Cô chậm rãi thở ra, dây cung căng đến mức làm cong cả thân cung, cơ bắp cánh tay gồng lên đầy sức mạnh và duyên dáng. Dù chưa nhìn thấy con mồi, biểu cảm của Seraphina vẫn tràn đầy vẻ thách thức và tự tin. Với cô, đây chỉ đơn thuần là một trò chơi mà Ansel bày ra, mà trò chơi thì phải được tận hưởng. Cô chắc chắn rằng với mũi tên này, cái mùi kinh tởm kia sẽ bị xóa sổ, giống như lúc cô xuyên thủng sọ của những con mồi trước đây.
Vút—!
Tiếng rít xé gió của mũi tên báo hiệu sự xuất hiện tức thì của nó tại mục tiêu cách đó gần trăm mét. Đồng tử của Seraphina phản chiếu mũi tên giờ chỉ còn là một đốm nhỏ ở phía xa, khuôn mặt cô đã rạng rỡ nụ cười, sẵn sàng thưởng thức tiếng thét đau đớn của con mồi.
Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, nụ cười của cô đông cứng lại.
Bùm!!
Mũi tên của Seraphina (trong văn bản gốc ghi nhầm là Ravenna's arrow) dễ dàng xuyên qua những rễ cây đan xen trên mặt đất, những nhánh rễ khổng lồ mỏng manh như tờ giấy trước sức mạnh của nó. Bất chấp tác động khủng khiếp, khuôn mặt Seraphina không hề có chút vui mừng.
Vì mũi tên đã trượt mục tiêu.
Gần như cùng lúc đó, một khối vật chất màu xanh thẫm kỳ lạ vọt ra từ đám rễ cây dày đặc, biến mất trong nháy mắt.
"Đứa nào đấy!" Một tiếng gầm giận dữ vang dội khắp khu rừng: "Cút ra đây!"
Sự xáo trộn thoáng qua đó... không phải là phản ứng của một con Hô Triều Giả. Có một sự hiện diện khác đang can thiệp, và dù nó được che giấu rất kỹ, Seraphina vẫn cảm nhận được sự bất thường.
"Chết tiệt... nếu tôi mà tìm thấy, các người sẽ—"
Biu!
một luồng sáng mãnh liệt bùng lên từ bên dưới, và trong tích tắc, một cột sáng chói lòa hiện ra trước mắt Seraphina. Ngay sau đó, một chiếc cánh bị cháy đen rơi bịch xuống đất trước mặt cô.
Khi cô gái nhìn xuống, cô quan sát thấy những mép cánh bị cháy sém và những xúc tu xanh mờ ảo đang ngoan cường mọc ra, để rồi lại bị...
Nghiền nát bởi một khẩu pháo bay lướt qua.
"Seraphina."
Ravenna lên tiếng, xung quanh cô là bốn khẩu pháo bay đang lơ lửng. Cô nhìn lên cô gái trẻ đang ngồi trên cành cây và bình tĩnh ra lệnh: "Đuổi theo nó đi, đừng để nó thoát."
"...Hả, ừm? Khoan khoan khoan khoan, đợi một chút, tôi cảm nhận được thứ gì đó xung quanh chúng ta—"
"Kẻ thù đấy, những sinh vật đã bị nó ký sinh."
Tấm gương của nàng pháp sư nhỏ tỏa ra luồng sáng lung linh: "Mặc dù tôi thiếu sức mạnh khủng khiếp của cô, nhưng những sinh vật này chỉ ở cấp độ thấp. Cứ giao chúng cho tôi; tôi có đủ trang bị để xử lý chúng."
Cuộc đối thoại nhanh chóng này khiến Seraphina ngẩn ngơ vài giây trước khi cô nắm bắt được tình hình: "Giao cho cô... Khoan đã, cái gì—á á á!"
Không cần quay đầu lại, cô đấm mạnh vào thân cây, nghiền nát một con nhện vô hình to bằng đầu người thành một đống bầy nhầy. Từ cái xác, một xúc tu bán trong suốt vọt ra, định chui vào da thịt Seraphina khiến cô nàng thét lên kinh hãi.
Cô lại đấm vào thân cây một lần nữa bằng mu bàn tay, nện liên tiếp vài nhát cho đến khi làm nứt toác cái thân cây cứng cáp, sau đó, với cảm giác kinh hoàng vẫn còn sót lại, cô rút tay về và vội vàng nhảy xuống cạnh Ravenna.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!